Un equipo de la Universidad de las Illes Balears, la Universidad de Girona y el IMEDEA (CSIC-UIB) lidera un proyecto pionero para proteger las colmenas con tecnología avanzada y estrategias innovadoras. 

Las invasiones de avispones depredadores se han convertido en una pesadilla para los apicultores europeos. En los últimos años, la llegada de especies como Vespa velutina nigrithorax, Vespa orientalis y Vespa bicolor han devastado colmenas, han reducido la población de abejas y han generado pérdidas importantes para el sector, a la vez que suponen un peligro para la biodiversidad.

Con el objetivo de combatir esta amenaza, un equipo multidisciplinar de la Universidad de las Illes Balears (UIB), en colaboración con la Universidad de Girona y el IMEDEA (CSIC-UIB), ha puesto en marcha el proyecto AI BeeGuard, una iniciativa de tres años que combina inteligencia artificial, estudios genéticos y participación ciudadana.

Tecnología para la detección

Para intentar frenar esta amenaza, los investigadores proponen soluciones tecnológicas innovadoras, como la implantación de sistemas automatizados de detección mediante visión por computador y sensores ópticos que identifican avispones en tiempo real. Para ello, los investigadores ya trabajan en el desarrollo de algoritmos de reconocimiento de imágenes capaces de diferenciar especies de avispones con un 95% de precisión.

Estos sistemas se pondrán a prueba en varios apiarios de la Península, con la colaboración de apicultores. De hecho, la participación directa del sector es una de las líneas maestras del proyecto. Así, los investigadores van a desarrollar una aplicación móvil dirigida a apicultores, mediante la cual van a poder colaborar en el seguimiento de las especies y contribuir a mapear su distribución. «Este proyecto no solo busca contener la expansión de las avispas, sino crear herramientas accesibles que empoderen a los apicultores», explica la doctora Mar Leza, investigadora principal del proyecto.

Los investigadores también prevén instalar estructuras físicas delante de las colmenas para protegerlas (modelo Koldo adaptado). Se usan para capturar a los avispones que intentan depredar sobre las abejas en los mismos colmenares.

Además, ya están elaborando un manual de buenas prácticas para apicultores y gestores públicos. Esta guía, basada en datos científicos, ofrecerá información sobre los métodos de control más eficaces para gestionar estas especies invasoras.

Información para contener la expansión

«Los avispones invasores no solo matan abejas. El estrés crónico que provocan debilita las colonias de abejas: las obreras evitan salir a recolectar, las reservas de alimento se agotan y las reinas dejan de poner huevos», señala la doctora Leza.

«Estas especies se encuentran en expansión, probablemente por el comercio y el transporte de mercancías a escala global. Hasta el momento, la comunidad científica sólo tiene hipótesis sobre las vías de entrada en Europa, y necesitamos tener más información para poder determinar cómo y por dónde han llegado. Si lo supiéramos, se podrían establecer las medidas necesarias para impedir o dificultar su expansión», añade la doctora Leza.

Siguiendo el rastro del ADN

Para resolver esta incógnita, los investigadores prevén realizar estudios genéticos de los ejemplares capturados para seguir el rastro de su expansión. La extracción y secuenciación del ADN de los avispones puede ayudar a determinar las relaciones genéticas entre las diferentes poblaciones y mostrar cómo ha sido su proceso de dispersión por el territorio.

Para ello, los investigadores tienen previsto realizar diferentes campañas en zonas afectadas por la presencia de estas especies en Andalucía, Cataluña, la Comunidad Valenciana, Galicia y el País Vasco. Asimismo, ya están adquiriendo muestras de otras zonas invadidas de Europa y de la zona nativa. Además, se prevé llevar a cabo campañas en la isla de Mallorca, donde la llegada de estas especies podría tener un fuerte impacto en el frágil equilibrio insular.

Con un coste anual de gestión de invasiones que supera los 50 millones de euros en Europa, IA BeeGuard representa un paso crucial para proteger tanto la biodiversidad como una industria clave para la seguridad alimentaria global. La combinación de tecnología punta y conocimiento ecológico podría marcar un antes y un después en la lucha contra estas invasiones biológicas.

El caso de Mallorca: detección, erradicación y reintroducción

El equipo de investigadores de la UIB lleva años tras la pista de avispones invasores. Fueron los primeros en confirmar la presencia del avispón asiático en Mallorca (2015) y participaron de manera activa en su erradicación (2020), desarrollando una aplicación móvil (Vespapp) e impulsando campañas de colaboración ciudadana que permitieron detectar gran parte de los nidos de esta especie en la isla. Durante estos años, el equipo ha trabajado también en el análisis genético de los nidos detectados, que han permitido confirmar que ha habido como mínimo dos introducciones independientes del avispón asiático en la isla.

Un proyecto de impacto

El proyecto AI BeeGuard, financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y la Agencia Estatal de Investigación en la convocatoria de generación del conocimiento 2023 PID2023, representa un avance importante en la lucha contra los avispones invasores que amenazan la apicultura europea. La combinación de inteligencia artificial, estudios genéticos y participación ciudadana ofrece una aproximación integral para abordar este problema complejo. El éxito del proyecto podría tener un impacto significativo en la protección de la biodiversidad y la industria apícola, y establecer un precedente importante en la gestión de invasiones biológicas en Europa. 

Fecha de publicación: Mon May 19 12:16:00 CEST 2025