El IMEDEA (CSIC-UIB) lidera el desarrollo de un nuevo método para proteger los arrecifes de la presión de los herbívoros, inspirado en el comportamiento de diversas especies de ballenas y delfines
Es sabido que diversas especies de ballenas y delfines crean cortinas de burbujas bajo el agua para agrupar o acorralar a sus presas. Ahora un equipo de investigadores liderado por el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UIB) prueba esta técnica para mantener a los peces fuera de las zonas vulnerables del arrecife, susceptibles de recibir mucha presión de los herbívoros.
En esta investigación, los científicos evaluaron la capacidad de las cortinas de burbujas para proteger las algas kelp de ser consumidas en arrecifes donde los bosques kelp habían sido previamente diezmados por una ola de calor y por peces herbívoros.
Utilizando un compresor de aire para buceo, los investigadores crearon cortinas de burbujas circulares alrededor de secciones de arrecife, mediante el bombeo de aire por una manguera perforada con miles de microagujeros y fijada al fondo marino.
Scott Bennett, investigador postdoctoral con beca Marie Curie en el IMEDEA (UIB-CSIC), ha liderado este estudio y dice que «las burbujas crean una cortina opaca alrededor del arrecife y son muy efectivas para disuadir a los peces de entrar en la zona».
«Durante todas las pruebas realizadas, las cortinas de burbujas evitaron que los peces consumieran kelp en el arrecife rodeado de burbujas, a diferencia de las zonas desprotegidas».
Este método puede suponer una herramienta importante para la protección y restauración de vegetación marina vulnerable como los bosques kelp y las praderas de fanerógamas, que se encuentran bajo una presión creciente en todo el mundo y son de vital importancia para los ecosistemas costeros.
Hasta ahora, los sistemas sumergidos para la exclusión de herbívoros consistían en jaulas rígidas, que limitaban el tamaño de las zonas protegidas a pequeñas escalas debido a la fuerza física que el océano ejerce sobre las jaulas y el riesgo que pueden suponer para usuarios del mar, tanto humanos como otros organismos marinos. Las cortinas de burbujas superan estos inconvenientes gracias al su bajo relieve sobre el arrecife y al hecho que las paredes de burbujas son inofensivas.
Bennett dice que aún se encuentran «en una fase primeriza en el desarrollo de las cortinas de burbujas y se necesita más trabajo para entender cómo funcionan a mayor escala y por largos períodos de tiempo, pero los resultados iniciales son muy prometedores».
«Las cortinas de burbujas pueden suponer una protección importante en zonas como las costas templadas de Australia, donde los peces tropicales se están desplazando hacia el sur, y tienen efectos devastadores sobre los ecosistemas de bosques kelp. Del mismo modo, en el Mediterráneo oriental, herbívoros tropicales del mar Rojo conocidos como pez conejo han entrado por el canal de Suez y están sobreconsumiendo importantes bosques de algas nativas y praderas de fanerógamas», añade Bennett.
Los bosques kelp son el motor biológico del Gran Arrecife del Sur de Australia, donde sostienen una biodiversidad marina única en el mundo, algunas de las pesqueras de más valor de Australia y el turismo relacionado con estos arrecifes, valorados en más de 10.000 millones de dólares por año.
Referencia bibliográfica
Bennett, S., Wernberg, T. & de Bettignies, T. «Bubble Curtains: Herbivore Exclusion Devices for Ecology and Restoration of Marine Ecosystems?» Frontiers in Marine Science, Vol. 4. Doi: 10.3389/fmars.2017.00302
Fecha de publicación: 28/09/2017