Un estudio de la UIB señala la bacteria Xylella fastidiosa como la responsable de la enfermedad que afecta el 80 por ciento de almendros y revela que llegó a Mallorca hace casi tres décadas con la introducción de almendros californianos infectados 

Los últimos quince años, los almendros han sufrido una gran mortalidad, circunstancia que ha causado el grave declive de este cultivo característico de Mallorca. Durante años, esta situación, que afecta casi el 80 por ciento de los almendros de la isla, se había atribuido a enfermedades causadas por hongos y que se habían agraviadas por factores como por ejemplo las sequías prolongadas y la edad de los árboles.

Ahora, un equipo multidisciplinario de investigadores de la Universitat de les Illes Balears, TRAGSA, SEMILLA, la Consejería de Agricultura, Pesca y Alimentación del Gobierno de las Islas Baleares y el Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC ha revelado que el patógeno bacteriano Xylella fastidiosa sería el microorganismo que realmente habría causado la muerte de los almendros. Por parte de la Universitat de les Illes Balears, han participado en esta investigación algunos miembros del grupo de investigación en Microbiología, liderados por la doctora Margalida Gomila, profesora titular del área; el doctor Antoni Busquets, investigador postdoctoral; y el señor Guillem Seguí, estudiando de doctorado, así como el doctor José Antonio Jurado, profesor contratado doctor del área de Genética de la UIB.

La investigación, que se ha publicado recientemente en la revista científica Communications Biology, del grupo Nature, también pose de manifiesto que el comienzo de la afectación de los almendros coincide con la introducción de ejemplares de almendros californianos en Mallorca en 1993, algunos de los cuales se sembraron en Son Carrió (Sant Llorenç des Cardassar). Fue precisamente aquí donde se detectaron los primeros grupos de almendros muertos unos años después, y desde entonces acá el número de ejemplares afectados ha aumentado progresivamente.

Más de un millón de almendros afectados

Los investigadores han calculado que el 79,5 por ciento de los almendros (esto son 1.250.000 árboles, aproximadamente) han quedado con las hojas socarradas, señal inequívoca de la enfermedad que causa la bacteria Xylella fastidiosa. De estos árboles, aproximadamente 550.000 muertos todavía están en los campos.

Los investigadores han seguido la evolución de las infecciones por Xylella fastidiosa en Mallorca y han trazado el declive de los almendros a lo largo del tiempo con un objetivo doble: por un lado, investigar la epidemiología del socarrado de la hoja del almendro y su relación con los patógenos fúngicos que afectan los troncos; y, de la otra, descubrir más cosas del proceso de llegada de la Xylella fastidiosa en Mallorca. 

Para conseguirlo, los investigadores han determinado la presencia de Xylella fastidiosa a muestras de ADN procedentes de los anillos de crecimiento de árboles infectados, a la vegada que han llevado término análisis dendocronológicos.

Todo ello los ha permitido de concluir que la presencia de Xylella fastidiosa a los almendros afectados es anterior en el momento en que habrían desarrollado patologías fúngicas, de forma que la bacteria sería el responsable primero de la afectación de los árboles. Además, segundos apuntan los investigadores, los hongos patógenos de los troncos no estarían relacionados directamente con la mortalidad de los árboles, del mismo modo que los periodos de sequía tampoco serían los responsables. Al respeto, los investigadores afirman que en otros momentos recientes también ha habido largas sequías (en 1963-68 y 1981-84) y, en cambio, no se había producido la gran mortalidad de almendros de estas últimas décadas. De acuerdo con esto, los investigadores señalan otra vez la bacteria Xylella fastidiosa como la responsable del estrés hídrico que afecta los árboles infectados.

El estudio genético de las muestras ha confirmado que, en Mallorca, el achicharrado de la hoja de almendro es causado por dos subespecies diferentes de Xylella fastidiosa: la fastidiosa y la multiplex. Esta bacteria sería transmitida por insectos, como el Philaenus spumarius, que durante su estadio de ninfas se pueden reconocer porque se rodean de una cobertura espumosa parecida a la saliva. Estos insectos se alimentan de los fluidos de los árboles que recorren los xilemas, los conductos que conducen el agua desde las raíces hasta las hojas. Es en este momento que la bacteria infecta el árbol.

Los investigadores han calculado que los árboles infectados viven alrededor de 14 años de media. Este dato se aviene con la llegada de Xylella fastidiosa en la isla, a principio de los años noventa del siglo XX, y la detección de los primeros árboles muertos la primera década del siglo XXI. Así pues, la enfermedad de los almendros permaneció escondida durante una década, mientras se contagiaba progresivamente entre los almendros mallorquines y se confundía con otros patógenos o con los síntomas de la sequía.

La enfermedad de la viña

El estudio también pose sobre la mesa la existencia de infecciones cruzadas entre los almendros y las viñas. Los investigadores consideran que los resultados también explican cómo el tronco causante de la enfermedad de Pierce a las viñas y del achicharrado a la hoja de almendro habría llegado a Mallorca.

En un estudio anterior, publicado en 2019 en la revista Plant Pathology, los investigadores habían estudiado las relaciones genéticas entre las poblaciones de Xylella fastidiosa asociadas a la enfermedad de Pierce a la viña mallorquina con otros troncos de este patógeno bacteriano relacionadas con la enfermedad de Pierce y el socarrado de la hoja del almendro de todo el mundo. Entonces, los resultados del análisis filogenético también hicieron que los investigadores concluyeran que, en Mallorca, la enfermedad de Pierce está causada por el mismo linaje clonal de Xylella fastidiosa que afecta las viñas en los Estados Unidos y, en especial, en California.

Referencias bibliográficas

Moralejo E. et al. (2020). Phylogenetic inference enables reconstruction of a long-overlooked outbreak of almond leaf scorch disease (Xylella fastidiosa) in Europe. Communications Biology 3, 560. https://doi.org/10.1038/s42003-020-01284-7.

Moralejo, E. et al. Insights into the epidemiology of Pierce’s disease in vineyards of Mallorca, Spain. Plant Pathology, 68 (8), 1458-1471. https://doi.org/10.1111/ppa.13076.

Fecha de publicación: 29/10/2020